龍陵古稱“勐弄”“黑水隴”（土著民族語）。民國《龍陵縣志》記載，改勐弄為龍陵約在清朝初年，以山脈水勢為據，龍陵“自雪山（高黎貢山北面）起，至高黎貢山，高峰插天，直出云表。左怒江，右龍江，由磨盤山（古城山）、五峰山……達摩山，左旋黃草壩，橫結為龍陵”。據此，取龍川江之“龍”和高黎貢山南脈山巒陵崗綿亙之“陵”，故稱龍陵。新石器時代就有人類生息繁衍，境內有燒炭田坡、豆地坪、三江口、船口壩、大花石、馬鞍山等古人類遺址，出土了一批石斧、石刀、石鋤、石鏟、刮削器、陶器等文物。先秦時期，龍陵屬“濮”部（即哀牢族）。漢初為“百越”部落、為哀牢國地。宋時屬軟化府地，元代屬大理管轄。明洪武二十三年（1390），在勐淋（今鎮安）設守御所，明萬歷十三年（1585）改守御所為千戶所。清乾隆三十五年（1770）始建龍陵廳。民國二年（1913）改廳建龍陵縣。民國二十一年（1932）將龍陵所轄的芒市、遮放、勐板三土司析出置設治局。1949年11月11日龍陵解放。1950年3月龍陵縣人民政府正式成立，歸屬保山專員公署。1956年將龍陵縣劃歸德宏州管轄。1958年1月將龍陵所轄的潞江壩劃歸保山縣。1963年8月龍陵縣復歸保山專員公署管轄。

龍陵人民具有光榮的革命傳統。清咸豐十年（1860）8月，杜文秀領導的回民起義軍，兩次進駐龍陵，同清兵和土司頭人血戰。清宣統三年（1911）在“辛亥革命”影響下，龍陵自治會員姜廷禎、王玉堂與清軍哨官李槐、張定甲毅然發動反正，以兵響應，10月宣布龍陵辛亥革命起義成功。中國共產黨誕生后，境內有志青年到延安等地接受馬列主義教育，涌現出了云南共產主義先驅李鑫。民國十四年（1925）李鑫在北京農業大學學習期間加入了中國共產黨，民國十五年（1926）經毛澤東推薦，中共廣東區委派李鑫到云南開辟工作，組織成立了中共云南特別支部，民國十八年（1929），在個舊領導工人運動時，被國民黨反動派殺害。民國三十一年（1942），龍潞游擊隊成立，象達人朱家錫任支隊長，為收復國土，消滅日寇做出了貢獻。民國三十五年（1946）創辦的曉東中學，在一批中共云南地下黨人的領導下，以曉東中學為掩護開展革命活動，為龍陵解放事業培養了一批骨干。民國三十八年（1949），在匡沛興率領下中共華僑滇西邊區領導小組進駐象達，以曉東中學為據點開展地下斗爭。同年11月，朱家壁率邊縱西進部隊解放龍陵。

龍陵抗戰是滇西抗戰的重要組成部分。1942年5月，龍陵淪陷，由于地處滇緬公路要沖和怒江西岸前沿，成為中日雙方交戰的主戰場。1944年5月中國遠征軍向滇西日軍發起戰略性反攻，在龍陵與日軍鏖戰，歷經松山攻堅戰、平達殲滅戰和龍陵爭奪戰三大戰役，付出犧牲官兵36800余人的巨大代價，殲滅日軍14000余人。特別是在松山戰役中，日軍依托松山前臨深谷、背連大坡的險要地形，修建堅固堡壘和工事，踞險堅守，戰斗異常慘烈，歷時68天，最終攻克松山，收復中國境內第一塊被侵占的國土。

龍陵民族眾多，居住著漢、傈僳、彝、傣、阿昌等23個民族。各民族能歌善舞，在漫漫歷史長河中，形成了龍陵古老燦爛的文化，民族民間傳統文化底蘊非常深厚。各民族都有自己的傳統節日和民間文藝表演隊伍，民族歌、舞、樂在民間經久不衰，源遠流長。